Travail des enfants : un combat toujours d’actualité

Début novembre, trois ministres ont présenté une « stratégie nationale d’accélération pour éliminer le travail des enfants, le travail forcé, la traite des êtres humains et l’esclavage contemporain à l’horizon 2030 ». Engagée dans la lutte contre le travail des enfants – un phénomène en essor à l’échelle mondiale –, la France elle-même n’est pas parvenue à l’éradiquer totalement, malgré son interdiction depuis le XIXe siècle.Dès la fin du XVIIIe siècle, l’industrialisation de l’Europe a entraîné un besoin de main-d’œuvre sans précédent, marquant une rupture avec les pratiques du travail des enfants qui existaient jusqu’alors dans la paysannerie et l’artisanat. Pour une famille modeste, envoyer ses enfants à l’usine constituait un complément de revenus nécessaire pour boucler son budget. Vers 1840, les moins de 14 ans représentaient en France jusqu’à 20 % de cette main-d’œuvre. Avec des conditions de travail d’autant plus pénibles que l’on profitait de leur souplesse et de leur agilité pour leur assigner des tâches dangereuses. Beaucoup tombaient malades, certains mouraient à force de travailler. Devenue inacceptable aux yeux des réformateurs sociaux, la situation a fait débat dès les…