En 1969, à New York, le docteur Sayer, chercheur en neurologie, est engagé dans une clinique psychiatrique. A son grand désarroi, on lui confie un groupe de malades très perturbés psychiquement. Il constate qu'au-delà de leur mutisme, de leurs phases de léthargie ou de frénésie incontrôlables, ils ont des réactions et peuvent, par exemple, rattraper une balle au bond. Il apprend qu'ils sont tous rescapés de l'épidémie d'encéphalite qui frappa les Etats-Unis dans les années 1920, et décide de les éveiller à la vie en testant sur eux un nouveau médicament : la dopamine, destinée au traitement des parkinsoniens. Très vite, ils se lèvent, parlent et redécouvrent le monde. Le bonheur sera de courte durée. L'effet de la drogue se révèle temporaire, et la rechute inévitable, graduelle, terrible... Ce scénario, tiré de l'expérience du docteur Oliver Sacks, qu'il consigna dans son essai L'éveil(1), a inspir
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