Perle précieuse

Harlem, 1987. Sa mère a beau lui dire que l'école ne sert à rien et qu'il vaut mieux faire la queue aux allocs, Precious Jones, 16 ans, rêve d'une vie meilleure. Frappée et abusée sexuellement par ses parents, l'adolescente est obligée de quitter le lycée lorsqu'elle tombe enceinte pour la deuxième fois. Son proviseur l'oriente vers l'école alternative Comprendre/ Apprendre, où elle s'exerce à lire et à écrire avec un groupe de jeunes femmes aux parcours aussi durs que le sien. Le professeur, miss Rain, tente de redonner de l'espoir à ces personnages à la dérive, et joue un rôle d'assistante sociale auprès de Precious, notamment le jour où elle doit lui trouver un hébergement d'urgence. Les travailleurs sociaux, la jeune fille a du mal à leur accorder sa confiance, depuis qu'elle voit sa mère leur mentir ouvertement, chaque mois, pour obtenir des aides financières... Plus elle étudie, plus Precious s'ouvre aux autres, relâche la tension…