Les premières associations familiales sont apparues vers 1875 mais c'est l'ordonnance du 3 mars 1945 qui a donné aux unions nationale et départementales des associations familiales leur statut actuel. En effet, selon le code de la famille et de l'aide sociale, elles représentent officiellement l'ensemble des familles auprès des pouvoirs publics, gèrent tous les services d'intérêt familial que ces derniers estiment devoir leur confier et exercent devant toutes les juridictions l'action civile concernant des faits " de nature à nuire aux intérêts moraux et matériels des familles ". Sur le terrain, l'UNAF est représentée par les unions départementales des associations familiales (UDAF) qui gèrent, notamment, la tutelle aux prestations sociales et aux majeurs protégé, des services d'aide aux familles en matière d'arriérés de loyers, la diffusion d'informations sur le logement ou encore l'instruction de dossiers RSA.
Le conseil d'administration de l'UNAF, de 40 membres, s'organise en six départements :
- Economie – Emploi – Formation professionnelle
- Droit de la famille et protection de l’enfance
- Protection sociale : famille, santé, vieillesse
- Habitat - Cadre de vie
- Education – Jeunesse
- Cohésion sociale et vie quotidienne
L'annuaire des acteurs du social
