L'Observatoire national de la pauvreté et de l'exclusion sociale a été institué, en 1998, par la loi de lutte contre les exclusions. Placé auprès du ministre chargé de l'Emploi, de la Cohésion sociale et du Logement, il a pour mission de "rassembler, analyser et diffuser les informations et données relatives aux situations de précarité, de pauvreté et d'exclusion sociale ainsi qu'aux politiques menées en ce domaine."
Son statut est celui d'un service statistique ministériel. Concrètement, l'observatoire doit réaliser différentes études, recherches et évaluations, en lien avec le Conseil national des politiques de lutte contre la pauvreté et l'exclusion sociale. A noter que les administrations de l'Etat, les collectivités locales et les établissements publics sont tenus de lui communiquer toutes les informations nécessaires, sous réserve de l'obligation de secret.
L'observatoire définit, chaque année, un programme de travail et remet un rapport au Premier ministre (un document qui doit être rendu public).
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