La Fédération nationale des SAMU sociaux est née le 24 mars 2001, sous l'impulsion de Xavier Emmanuelli, président-fondateur du SAMU social de Paris et de Marc Gentilini, alors président de la Croix-Rouge française.
Sur les 70 structures de la fédération, près des 2/3 sont des équipes mobiles s'inscrivant dans le cadre de délégations locales de la Croix-Rouge, d'où la présence dès l'origine de l'association caritative. Les autres membres fondateurs sont la Mutualité française des Alpes-Maritimes (organisme fondateur du SAMU social de Nice/Antibes), le SAMU social de l'Aire toulonnaise et le SAMU social international.
La fédération rassemble l'ensemble des initiatives locales sur le territoire français reprenant le mode de fonctionnement du SAMU social de Paris, créé en 1993. Elle souhaite accompagner l'ensemble des dispositifs membres qui oeuvrent en France dans leurs pratiques afin de lutter efficacement contre l'exclusion et la précarité sur l'ensemble du territoire.
La Fédération s'est fixée trois missions :
- Assister ces dispositifs locaux dans l'acquisition de la méthode du SAMU social et dans le développement de nouveaux projets.
- Fédérer ses adhérents autour d'une mission commune auprès des plus démunis.
- Représenter et relayer les positions des adhérents acteurs sur le terrain auprès des pouvoirs publics et être un indicateur de veille sociale en France.
Un cahier des charges a été élaboré en mars 2004 à l'attention des adhérents, décrivant une véritable démarche de qualité basée sur l'expérience des maraudes du SAMU social de Paris.
Cette méthode se fonde sur cinq points : aller à la rencontre des personnes en situation de grande exclusion, établir un diagnostic, porter assistance, créer et maintenir du lien social, et enfin, ultime étape, proposer une orientation vers des acteurs de l'urgence ou de la réinsertion sociale.
Par ailleurs, les SAMU sociaux et les structures de la fédération gèrent, grâce à une délégation départementale des directions départementales des affaires sanitaires et sociales (DDASS), les réponses aux appels d'urgence au numéro téléphonique 115, une ligne gratuite et disponible 24h/24. Le 115 a pour mission d'informer, d'orienter ou d'héberger les personnes sans domicile fixe et les équipes mobiles interviennent, elles, sur le terrain après un signalement.