Introduction

L’utilisation empirique d’animaux familiers pour soulager les maux de personnes souffrantes remonte à des temps très anciens. On recense par exemple une expérience menée au IXe siècle en Belgique, dans la ville de Gheel : on demandait à des malades de s’occuper d’oiseaux pendant leur convalescence, ayant observé que cette activité avait plutôt tendance à leur redonner confiance et moral. Au XVIIIe siècle en Angleterre, William Tuke fonda l’Institut York Retreat. Horrifié par la manière dont on traitait les malades mentaux dans un asile d’aliénés de la ville d’York, il préconisa l’utilisation d’animaux à des fins thérapeutiques. Les patients souffrant de troubles psychiques bénéficièrent ainsi de traitements novateurs : on confiait à leur responsabilité des lapins et des volailles, ce qui eut des effets très positifs sur leur bien-être. Un siècle plus tard, Florence Nightingale, fondatrice des techniques infirmières modernes, n’hésita pas à employer des animaux pour améliorer la qualité de vie des patients. Durant la guerre de Crimée (1854-1856), elle gardait une tortue à l’hôpital parce qu’elle savait, pour avoir longuement observé le comportement des animaux, que ceux-ci avaient le…