Le RNCE a été fondé le 13 novembre 2003, à la suite de la cessation d’activité de l’Association nationale des communautés éducatives (ANCE), créée en 1949 par un groupe d'éducateurs, et mise en liquidation judiciaire fin 2003 en raison d'une accumulation de dettes. Il se définit comme "un espace laïque de coordination des réseaux de recherche et d’actions, pour l’accompagnement des personnes à besoins spécifiques, et pour la prévention de l’exclusion. Le RNCE oeuvre à l’évolution des communautés éducatives, et services des secteurs médico-sociaux, éducatifs, pédagogiques et thérapeutiques".
L'annuaire des acteurs du social
